这是发生在非洲的一个真实的故事。6名矿工在很深的井下采煤。突然，矿井坍塌，出口被堵住，矿工们被困在井下。6名矿工都明白自己的处境：他们面临的最大问题是缺氧，井下的空气最多能维持3个半小时。
他们想，外面的人一定已经知道他们被困了，但发生这么严重的坍塌就意味着必须重新打眼钻井才能找到他们。在空气用完之前，他们能获救吗？四周一片漆黑，大家都默不作声，很难估算时间，而且他们当中只有一人戴了手表。
所有的人都向这个人：过了多长时间了？还有多长时间？现在几点了？
时间被拉长了，1分钟就如1个小时那样漫长。每听到一次回答，他们就感到更加绝望。
他们当中的负责人发现，如果再这样焦虑下去，他们的呼吸会更加急促，会消耗更多的氧气。他要求由戴表的人来掌握时间，每半小时通报一次，其他人一律不许再提问。
大家遵守了命令。当第一个半小时过去的时候，这人就说：“过了半小时了。”戴表的人发现，随着时间慢慢过去，通知大家最后期限的临近也越来越艰难。于是他决定，在告诉大家第二个半小时到来的时候，其实已经过了45分钟。
谁也没有注意到有什么问题。这之后，他的第三次通报时间就延长到了1个小时以后。他说：“又是半个小时过去了。”另外5人各自都在心里计算着自己还有多少时间。
分针滴答滴答地走着，空气越来越稀薄，呼吸渐渐变得困难，而他每过一小时就向大家通报一次时间。通报到第4次的时候，他已经感到胸口好像被重物压住，说话都非常吃力了。
外面的人在加速营救工作。他们知道被困矿工所处的处境，但是，很难在4个小时之内打通坍塌的通道。
终于，5个小时之后，矿井被挖开。冲进去的救援人员做好了找到6名矿工尸体的心理准备，不过实际情况却是，虽然很虚弱，其中5个人还活着。只有一个人因窒息而死，他就是那个戴表的人。
