大约从35岁起，到51岁去世，普鲁斯特由于患有严重的哮喘，终年生活在一间门窗打不开的房间中。清新的空气容易引起他犯哮喘，更不用说刮风下雨了，足不出户的自我禁锢，持续了15年之久，的确，15年让普鲁斯特生活在回忆中，回忆着他少年，青年时的经历，由于身世，15年他大致只接触了三类人。
15年使这位天才文人猛然醒悟到，他的前途竟就是在这间华丽舒适的病房或者说是囚室中也好，等待死亡，他没有别的生活，前程，他是一个极其敏感的人，一个知道自己已经没有前途的人是绝不可能做关于未来的荚梦的，所以老年人是无美梦可做的，即使普鲁斯特是一位年富力强的中年人，但他早已知痼疾难愈，所以对生活，对前程已不抱什么希望。他唯一的希望，就是利用其极其特殊的生活方式，写成一部非常特殊的文学作品，果然，他耗尽十五六年，分秒必争写完了它，这该是一部极其庞大的多卷本小说吧。
它与巴尔扎克的《人间喜剧》极其相似，规模宏大，人物众多，主要人物栩栩如生，但是两者也有着明显的区别，巴尔扎克着重刻画事物的外部世界，从而观察，描写这个世界，普鲁斯特则刻意突出内部世界，增加小说的深度与立体感，正是这一点，使之开20世纪现代小说先河，与19世纪的古典小说区分开来。
全书以“我”为主体，追述自己过去30年的生活经历，一部典型的意识流小说，全书无一中心主题，作者通过故事套故事，故事与故事交叠的手法，描写重复的人物和事件，向读者展示了19世纪末，20世纪初法国社会的面貌，尤其是上层社会的人情世态，同时展现了作者自我认识，自我追求的心路历程。
小说人物虽众多，大致有四类，第一类是贵族，如盖尔芒特公爵夫妇，康布尔梅候爵一家和夏吕斯男爵，这是普鲁斯特塑造最成功的人物，也许这是和他的身世，他的青年时代的生活经历密不可分的。第二类是富有的大资产阶级，斯万是其代表，第三则是仆人，弗朗索瓦兹是作者最喜欢的人物之一，而第四类就是作家，文人，画家，音乐师。
小说没有贯穿始终的情节，有的只是作者叙述中表现的一个个场面，中间常插入各种联想，议论，没有发展，没有高潮，更不会有什么结局，完全是作者思想意识一种自由流动。
作为回忆录式的自传体小说，这部小说和一般的回忆录以及的传体小说不同，作者对回忆的概念，对于时间的概念都与众不同。在作者的角度看来，所谓时间，实际就是生命的延续，所谓生命，就是延续与记忆，作者通过回忆，使灵魂回到了遥远的过去，并获得了新生。他的目的，就是以特殊的深度和鉴赏力再次体验过去的生活，发现生活新的意义而不可得，我在寻找占主导地位的优点，也没有找到，他不是有这样那样的优点，而是一切优点无不具备……并非先后轮流出现的优点，而是一齐出现的，他的风格灵活生动，令人诧异，任何一种风格，和普鲁斯特的风格相比，都显出自己的黯然失色，矫揉造作，缺乏生气。
著名学者罗大纲评论道：“普鲁斯特此文主要写人，写小说的主角……但也写作为陪衬的人物，而有时写得很仔细，……他有时也写一些居室和室内的陈设，但都是一笔带过，简略而不繁。
普鲁斯特是位意识流大师，他精雕细刻人类心理世界，流连于时间之门锁闭的室内，他在这本巨着中建立起的属于他私人所有的“想象博物馆”，却引起了全世界的热情，我们的阅读习惯从此走向细腻和内省的路途，同时惊异于小说这种文体对于精神世界的丰富的表现力，从而也促使我们不自觉地勾起自己过往岁月况着的记忆。
只有普鲁斯特利用文字这块神奇的毛毯，回到以往失去时间的某一瞬间，并把他们挽留住，永恒地挽留住。他还通过富有情境的叙述去追索逝去的生命，再现过去的存在，从而获得精神上永久的快慰和幸福，让我们一起去追寻逝去的天堂吧。
