战国时期，齐宣王的儿子喜欢听独奏，滥竽充数的南郭先生十分有自知之明，便匆匆忙忙地带着他那支竽灰溜溜地逃走了。
在回家的路上，他一个劲的埋怨自已，为什么不早出生几年，一处劲儿骂齐宣王为什么死得那么早，为什么不等自已多捞几个钱，存个几百文钱再死呢？又骂齐宣王的儿子为什么喜欢听独奏呢，多几个人吹多有气势呀！哎，我真是被命运折腾，我这样狼狈地回去，妻子会怎样骂我，乡亲们会怎样嘲笑我……
他这样想着，一边长吁短叹着，几滴埋怨，辛酸而又后悔的泪不由自主地落了下来。
在南郭先生前面不远处，有一个正提着菜篓的贤妻良母乐羊子的妻子。她的品德十分高尚。她看到这人如此模样，知道这个人必定遇到了一点挫折。于是，她走上前去，十分关切地问：“壮士，看你愁眉苦脸，十分为难的样子，能告诉我，你发生了什么事吗？”
南郭先生正愁没个地方倾吐，发泄，便把事情的经过一五一十地告诉了她。她笑了，打趣地说：“不错，我看你挺有自知之明的呀！”“你别取笑我了。”南郭处士惭愧地说。
接着，乐羊子的妻子一本正经地说：“真的，我不是打趣，你也不要怪任何人，说不定国王他的爱好会对你有很大影响的。一个人活着，就要有价值的活着，凭着自已的本事实实在在地活在这个世界上，像你这样滥竽充数，苟且偷生。混得了一时，混不了一世啊！”
他震惊了，惭愧了，后悔了，想不到一个妇人的话竟是这样有哲理。
南郭处士脸红了，像一个正在受批评的小孩，他低着头，沉思着。过了半晌，他抬起头，笑着对那位妇人说：“谢谢您的指点，我一定会按您的话去做的。”他情不自禁地把那妇人的称呼由“你”变成了“您”，于是，一溜烟跑开了。
南郭先生跑到哪里去了呢？他来到一个村庄，找到了一个吹竽吹得特好的老师，十分勤奋用功的学了两年。于是，告别了老师，再次来到皇宫。
此时，齐宣王的儿子已经“学”到了他父皇的爱好：喜欢听群奏，南郭先生没有后悔，没有抱怨，仍是一心一意地吹着。很快，皇上注意到了他，发现这人有高于其他人的吹竽的本领，就给他长了工资而且封他为御乐师总管。
又过了几年，他退休了，每当别人问他成功的秘诀，南郭先生总是感慨地说：“只有成为金子才能发光啊！”
