高考作文命题形式的发展历经了三大阶段，即从命题作文到材料作文再到话题作文的阶段。近年来，高考作文命题又出现新的走向，新材料作文是对材料作文和话题作文的突破和完善——
从材料出发：高考作文命题新走向
高考作文命题，无论是内容还是形式，都在不断地发展与完善。高考作文命题形式的发展，基本上历经了三大阶段，即从命题作文到材料作文再到话题作文的阶段。严格来说高考作文是由命题作文开始的，随后又出现了材料作文的主流样式。
新的命题形式初见端倪
1999年以后，开始采用话题作文的形式。由于话题作文具有自定立意、自定文体、自定标题的开放优势，所以近几年来它一直是
高考作文的主要样式。但是最近两年，又出现了一种新的作文样式，比如2006年的全国Ⅱ卷作文试题，根据要求写一篇不少于800字的文章。
分析这道作文试题，我们发现它既不同于历史上的材料作文，也不同于近几年的话题作文。同2005年的湖北试题相同，它们大致是由材料加要求两部分组成，湖北题是王国维的论述加上作文要求，全国题则是一则寓言故事加上作文要求，有材料有要求但没有作文话题，需要考生自己根据材料确定话题，这种形式笔者姑且称之为“新材料作文”。
新材料作文的突出特点
新材料作文顾名思义是在材料作文基础上发展起来的一种新的作文样式，这种命题形式从本质上讲，是材料作文，但是从表现形式上讲，又是话题作文；它给定材料，但不给定话题，要求既不像材料作文那样“过死”，也不像话题作文那样“过宽”。它既继承了材料作文的一些优点，又弥补了材料作文的缺陷。
旧材料作文是上个世纪八十年代中期至九十年代后期十分盛行的一种作文命题方式，比如1986年的“树木·森林·气候”、1990年“玫瑰花与刺”、1992年“街头一景——关于社会公德问题的议论”、1996年“关于给六指做整形手术的两幅
漫画比较，议论题为我更喜欢”、1997年“乐于助人与悄悄走开”的调查分析等，都属于材料作文。其外在的表现形式虽然与新材料作文相差无几，均是材料＋提示＋要求，但是其作文本质要求是不同的。历史证明了旧材料作文存在较为明显的不足，捆住了考生的手脚。
新材料作文的命题样式
新材料作文的命题样式，主要体现在两个方面：其一，命题材料大大弱化了对考生的控制力，它只给考生确定话题划定范围，并不限定作文立意，也不限定作文行文。其二，要求更加自由，其表现形式则完全吸收了话题作文的优势，突出了“三自”作文的品格——自主确定立意、自主确定文体、自主确定标题。新材料作文一方面克服了旧材料作文的封闭性，另一方面则强化了作文选材立意、结构表达等方面的开放性，有利于考生的个性体验与自由表达。
新材料作文避免“话题”过宽
自1999年以来，话题作文几乎主宰了高考作文的整个舞台。它主要有两种命题形式，一是纯粹的话题，一是“材料＋提示语＋话题”。客观地讲，相比命题作文和材料作文，话题作文确实有很大的优势，它具有极大的开放性：弱化审题，降低了审题难度；减少阅读量，考生可以不管命题材料；话题只给范围，作文内容具有相当的自主性，不限制文体，给考生展示才华的广阔舞台。
但是，话题作文又具有明显的不足。新材料作文相对于话题作文来说，在保持话题作文固有的相对开放的优势的前提下，又具有新的特色。从高考作文的性质来看，它本身必须具有一定的条件性与情景性，而又不能太失之宽泛，在具有特定环境规定下的考生作文，才具有更大的真实性与检测性。
而新材料作文的命题能够给考生提供这种情景，其材料的功能主要就是为考生确定话题提供蓝本、规定范围、提示思维方向，考生的审题、立意、行文必须以此为依据来进行，而不能信马由缰，这样考生就很难猜题押题，从而避免了话题作文过“宽”的弊端。另外，增加了考生审视材料与拟定话题的环节，将读与写结合起来，有利于强化考生的审题意识，培养他们提炼话题的能力。
