在我国北部的土地上，东西横亘着一道绵延起伏、气势雄伟、长达十万多里的长墙。这就是被视为世界建筑史上一大奇迹的万里长城。万里长城是我国古代一项伟大的防御工程之一，它凝聚着我国古代人民的坚强毅力和高度智慧，体现了我国古代工程技术的非凡成就，也显示了中华民族的悠久历史。长城是中国也是世界上修建时间最长、工程量最大的一项古代防御工程。自公元前七世纪开始，延续不断修筑了2000多年，分布于中国北部和中部的广大土地上，总计长度达千米。如此浩大的工程不仅在中国，就是在世界上，也是绝无仅有的。因而与罗马斗兽场、比萨斜塔、埃及金字塔等列为中古世界八大奇迹之一。
两千多年来，中国各朝各代在修筑长城和记载长城时，所使用的名称多有不同：
方城：只在春秋时楚国用过。
堑、长堑、城堑、墙堑：这几种称谓基本上相互通用，从战国直到明代几乎全都使用过。
塞、塞垣、塞围：
在史书中用到“塞”字的地方很多，一般情况有两种意义：一是表示关口要隘，二是表示长城。
长城塞、长城亭障、长城障塞：这些称谓在史书中很常见。
壕堑、界壕：是长城建筑的一种形式，而界壕则是金代长城的专用词。
墙、边垣：将长城称之为“边”，主要是明朝。中国古代，多将中原各地与少数民族之间的地域称之为“边地”，明代则将在这一地域修筑的长城称之为“边墙”或“边垣”。
根据历史文献记载，修建长城超过5000公里的有三个朝代：一是秦始皇时修筑的西起临洮，
东至辽东的万里长城；二是汉朝修筑的西起河西走廊，东至辽东的万里长城，在1万公里以上。这些长城的遗址分布在我国现在的北京、甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、河北、新疆、天津、辽宁、黑龙江、湖北、湖南和山东等10多个省、市、自治区。其中仅内蒙古自治区境内就有遗址1.5万多公里。其次是甘肃的长城。
由于时代久远，早期各个朝代的长城大多数都残缺不全，保存得比较完整的是明代修建的长城，所以人们一般谈的长城主要指的是明长城，所称长城的长度，也指的是明长城的长度，明长城西起嘉峪关，东至鸭绿江畔。
“因地形，用险制塞。”是修筑长城的一条重要经验，在秦始皇的时候已经肯定了它，接着司马迁又把它写入《史记》之中，之后的每一个朝代修筑长城都是按照这一原则进行的。凡是修筑关城隘口都是选择在两山峡谷之间，或是河流折之处，或是平川往来必经之地，这样既能控制险要，又可节约人力和材料，以达“一夫当关，万夫莫开”的效果。修筑城堡或烽火台也是选择在险要之处。至于修筑城墙，更是充分地利用地形，如像居庸关、八达岭的长城都是沿着山岭的脊背修筑，有的地段从城墙外侧看去非常险峻，内侧则甚是平缓，有“易守难攻”的效果。在辽宁境内，明代辽东镇的长城有一种叫山险墙、劈山墙的，就是利用悬崖陡壁，稍微地把崖壁劈削一下就成为长城了。还有一些地方完全利用危崖绝壁、江河湖泊作为天然屏障，真可以说是巧夺天工。长城，作为一项伟大的工程，成为中华民族的一份宝贵遗产。
