文革时期，他的父亲因为被扣上“地主”的帽子，年幼的他不得不与母亲投奔到亲戚家。小时候的颠沛流离使他感到了生活的艰辛，尤其是母亲日渐苍老的脸庞，更令他下定决心，要努力学习，将来有个好出路。
偶然的一天，他放学回家早了，碰巧母亲出门打水，不在小屋。他看到桌上放着一张纸，随手拿起来，不甚在意地瞥了一眼，心头却猛地一惊。那是一张医院的病历单，写着母亲的名字——上面的母亲，心脏不好，贫血，而且经常胃痛。医生开的药方是吃核桃。但在那个年代，贫穷的他们无论如何也买不起核桃。他沉默着将病历单放回原处，对走进来的母亲不大自然地笑笑，做到书桌前去学习了。
他开始瞒着母亲找核桃。他告诉母亲，老师要给他补课，不能回来很早。放学时，他总是第一个冲出教室。几天下来，他总算在郊区找到一片核桃树。
那天他特意早早离开学校。管理核桃树的是一位十分严厉的中年男人，身材魁梧，瘦弱的他绝不是男人的对手。千万不能被发现，他这样想着，爬上了一棵最危险，却最不容易被发现的核桃树。高墙后面便是小溪，倘若他被发现，就只能挨打。
即使躲藏的地方隐蔽，刚刚摘了两个核桃，他便被发现了。他一惊，便从高墙上摔了下来。
当他的母亲闻讯赶来时，他已经奄奄一息了。他拼命挣扎着，却只说出了几个字：“核桃……给、给妈治病
围观的人全部流泪。
管理核桃树的男人也不例外。他似乎想对男孩的母亲说什么，一副欲言又止的表情。
男孩最终咽了气。母亲掰开他紧握着的手，里面有两个核桃。
一直没有流泪的母亲，看着核桃，眼泪就流了下来。
