从前有两个囚犯一起做坏事，结果被警方捉了起来，分别关在两个独立的不能互通信息的牢房里进行审讯。在这种情形下，两个囚犯都可以做出自己的选择：或者供出他的同伴，既与警察合作，从而背板他的同伴；或者保持沉默，也就是与他的同伴合作，而不是与警察合作。两个囚犯都知道，如果他俩都都保持沉默的话，就都会被释放，因为只要他们拒不承认，警方无法给他们定罪。但警方也明白这一点，所以他们就给了这两个囚犯一点刺激：如果他们中的一个人背叛，既告发他的同伴，那么他就可以无罪释放，同时还可以得到一笔奖金。而他的同伴就会被按照最高的罪来判决，而且为了加重惩罚，还要对他施以罚款，作为对告发者的奖赏。当然，如果这两个囚犯互相背叛的话，两个人都会被按照最重的罪来判决，谁也不会得到奖赏。
那么，这两个囚犯该怎么办呢？是选择互相合作还是互相背板？从表面上看，他们应该互相合作，保持沉默，因为这样他们俩都能得到最好的结果：自由。但他们不得不仔细考虑对方可能采取什么选择。A犯不是个傻子，他马上意识到，他根本无法相信他的同伴不会向警方提供对他不利的证据，然后带着一笔丰厚的奖赏出狱而去，让他独自坐牢。这种想法的诱惑力实在太大了。但他也意识到，他的同伴也不是傻子，也会这样来设想他。所以A犯的结论是，唯一理性的选择就是背叛同伴，把一切都告诉警方，因为如果他的同伴笨的只会保持沉默，那么他就会是那个带着奖金出狱的幸运者了。而如果他的同伴也根据这个逻辑向警方交代了，那么，A犯反正也得服刑，起码他不必在这之上再被罚款。所以其结果就是，这两个囚犯按照不顾一切的逻辑得到了最糟糕的报应：坐牢。
