狙击步枪指在普通步枪中挑选或专门设计制造，射击精度高、射程远、可靠性好的专用步枪。军事上主要用于射击对方的重要目标（如指挥人员、车辆驾驶员、机枪手等）。狙击步枪的结构与普通步枪基本一致，区别在狙击步枪多装有精确瞄准用的瞄准镜；枪管经过特别加工，精度非常高；射击时多以半自动方式或手动单发射击。狙击步枪的学名叫“高精度战术步枪”，最初的狙并非专门制造，而是在普通步枪中挑选精度相对较高的作为狙使用，并且最早的狙击步枪没有光学和其它辅助瞄准器具。普通步枪的射程一般在400米以内，而狙击步枪的射程一般在800米以上。狙击步枪以其特别高的射击精度，被人称为“一枪夺命”的武器。
以往狙击步枪主要用于歼灭重要的生动目标。随着步兵装甲化，军事力量控制范围和机动能力较大增强，射手无法在近距离接近目标或保证袭击行动的自身安全；狙击战术的普遍应用，如双方都配备狙击步枪大量采用狙击战术；而现代战场上的高价值目标与日俱增，直升机、停机坪上的飞机、雷达、通信设备、弹药库、导弹阵地和轻型装甲车都已经成为狙击步枪的作战的对象。使原有的狙击步枪在射程和威力方面感到不足，于是出现了一些大口径和远射程的狙击步枪。大口径狙击步枪主要用于反器材，能够摧毁1~2公里远距离上的轻型防护目标，不是以人员杀伤为主要用途，而主要用于打击高价值军事目标。
现代战场高技术武器的增多，对狙击步枪战术使用也提出了新要求，高新技术的发展也为狙击步枪的发展创造了条件。在21世纪，狙击步枪是轻兵器中可望采用高技术较多的一种轻武器。用于狙击步枪上的新开发的火控系统，将以减小射手的瞄准误差，尤其是远距离上侧风的影响。狙击步枪的技术含量使其成为21世纪轻兵器中的“精确制导”单兵武器
