如果说，北宋的文学是一场激烈的改革，那么他则代表着这场文学变革的最高成就。没有他，宋代文学将会平淡得多。
“无意不可入，无事不可言”。他既写恋情，离合悲欢之类的传统内荣，又突破词为“艳科”的狭猗范围，将通常只在诗中出现的田园风情，山水景物，人生志趣，怀古感今以及咏物记事等内容移入词中，并充分利用词的体式上的特点，取得诗歌所难以具有的艺术效果。
“明月几时有，把酒问青天，不知天上宫阙，今昔是何年，我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒，起舞弄清影，何似在人间……”
在月的阴晴圆缺当中，渗进浓厚的哲学意味，是一首将自然和社会高速契合的感喟作品，此次通篇咏月，却处处关合人事。借明月自喻孤高，用圆月衬托别情。
他想通过道德完善来改变社会的衰败，而与上层政治发生冲突，官位一贬再贬，先通判杭州，后又做过密州，徐州，湖州等地知州。
元丰二年，正在湖州任职的他突然被逮捕下狱，罪名是在室温中攻击朝廷的新法，这就是有名的“乌台诗案”。
苏轼坐牢103天，几濒临被砍头的境地。幸亏北宋在太祖赵匡胤年间即定下不杀大臣的国策，苏轼才算躲过一劫。后苏轼虽经营救出狱，贬为黄州团练副使，精神上却因这一场卑鄙的文字狱受沉重打击。写下了这首千古名篇，在黄州期间，他自号东坡居士仿徨于山水，在老庄及佛禅中求取解脱。
他很注重当地的经济和文化发展，在苏州任职时，整修西湖，疏浚西湖，取湖泥葑草堆筑而成。堤上有映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹六桥，古朴美观。最后人们为纪念他，命为苏堤。苏堤春晓俗称苏公堤，为西湖十景之首。是一条贯穿西湖南北风景区的林荫大堤，全长2．8公里。苏东坡曾有诗云：“我来钱塘拓湖绿，大堤士女争昌丰。六桥横绝天汉上，北山始与南屏通。”堤旁遍种花木，有垂柳、碧桃、海棠、芙蓉、紫藤等四十多个品种。漫步在堤上，新柳如烟，春风骀荡，好鸟和鸣，意境动人，故称之为“苏堤春晓”。
他在政治上不断受到攻击，和诬陷。他又被列为惩处之列，一贬再贬，最后贬到岭南，海南岛。
“十年生死两茫茫，不思量，自难忘，千里孤坟，无处话凄凉，纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜，夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆，相顾无言，惟有泪千行。料的年年断肠处，明月夜，短松冈。”十年漫漫生死隔绝两茫茫。不用去细思量，十年没有回到家乡，时刻想念着亡妻。你的形影我难忘，千里遥远的孤坟，竟无处向你倾诉满腹凄凉。纵然是夫妻再相逢，你也许认不出我，灰尘满面，两鬓如霜！夜里做了个渺茫的梦忽然返回故乡。在那小门窗，她正在梳妆。相对惨然不语，只有淋漓热泪洒千行。多么的凄惨！
直到元符三年宋徽宗即位，大赦旧党，他才北归，次年到达常州。由于长期流放的折磨，加上长途跋涉的艰辛，他于此一病不起。
抱着强烈的社会责任感，而且坚持自己的观点，不惜与统治集团中的当权派发生冲突，另一方面，他的这种似乎独立不屈的精神又自然地受到节制，虽遭迫害也决不走上对抗的道路，而努力从精神上寻找一条解脱——出世——的途径。他的文学创作中所表现出的洒脱与无可奈何，随缘自适与失意彷徨，实际上反映了知识分子在封建专制愈益强化时代的困境。
在上下几千年，绵亘数千里的宏大境界上展开，在这样浩瀚的时空框架中，发出人生短暂，共鸣虚幻的感叹，把人生挫折的懊丧引向高远之处。这种人生哲学虽然缺乏激烈抗争的力量，却也反映了苏轼不甘沉沦的高傲性格。
“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”他轰然倒下，流露壮志未酬的感概和人生如梦，岁月流逝的遗憾，时刻震撼着后来人……
