周敦颐一生官位不高，但所到之处，深得民望，也颇有政绩。被康熙称赞为“天下清官第一”的张伯行在总结他为官生涯时不由得发出“政事精绝，
宦业过人”的赞叹。《宋史》有记载，南安狱有囚，法不当死，运使王逵欲深治之。众莫敢抗，先生力争，王不听，乃置手归，取告身委之而去。曰：如此尚可仕乎！
杀人以媚人，吾不为也。官高一级的运使王逵被周敦颐的愤怒镇住了。冷静之后王逵重新审阅案情，更改判决，并向皇帝举荐周敦颐。很多时候政治能把人的私欲挑到最高，也能把人的才能发挥到最大。但在周敦颐的仕宦生涯中只证明了后半句。在知洪州南昌县的任上，周敦颐大病一场，甚至假死过去，好友潘兴嗣赶来为他料理后事，检点家产，衣服杂物不足一箱。虽然周敦颐昏死一天一夜后苏醒过来，但为官数年的他，竟然如此清贫，连好友都不敢相信。有人说周敦颐是为了在官场落得好名声故意如此，但他毫不在意，曾自述道：“芋蔬可卒岁，绢布是衣食，饱暖大富贵，康宁无价金，吾乐盖易足，廉名朝暮箴。”
