日月山位于青海湖东侧，海拔最高点为4877米。历来是内地赴西藏大道的咽喉。因山体呈现红色，古代称为“赤岭”。早在汉、魏、晋以至隋、唐等朝代，都是中原王朝辖区的前哨和屏障，至唐代时因是唐朝和吐蕃的分界线而使其战略地位最为突出。
日月山坐落在青海省湟源县西南40公里，平均海拔4000米左右。属祁连山脉，古时为中原通向西南地区和西域等地的要冲。北魏明帝神龟元年(公元420年),僧人宋云自洛阳西行求经，便是取道日月山前往天竺。后来，文成公主经日月山赴吐蕃和亲形成的唐蕃古道，则一直是宋元各代甘青地区通往川藏一带的必经之路。故有“西海屏风”、“草原门户”之称。
日月山古时候称赤岭，得名于土石皆赤，或赤地不毛。相传当年文成公主远嫁吐蕃，曾驻驿于此，她在峰顶翘首西望，远离家乡的愁思油然而生，不禁取出临行时皇后所赐“日月宝镜”观看，镜中顿时生出长安的迷人景色。公主悲喜交加，不慎失手，把“日月宝镜”摔成两半。这就是为什么把“赤岭”该称为“日月山”的原因。公主离开日月山继续往西走会过头去，向东遥望自己的故乡时，发现视线以被山阻隔，禁不住又流下悲伤的泪水，叹息一声，会泪西进，于是，泪水幻化成了一条小河，因为同情公主的悲伤，就随着公主一同向西流去。后人为纪念文成公主在日月山脚下建有文成公主庙。
文成公主途经赤岭作短期停留的历史事实，给汉藏人民留下了美好的记忆，青海民间至今流传着这样的故事，当文成公主行至赤岭，将要离别唐朝管辖的土地，心中一片怆楚。向前西望吐蕃，天高云低，草原苍茫；回头东望长安，更加留恋故土。遂拿出皇后赐予的“日月宝镜”，从中照看长安景色和亲人，不禁伤心落泪，思乡的泪水汇集成了倒淌河，由东向西，流入青海湖。但当她想到身负唐蕃联姻通好的重任时，便果断地摔碎了“日月宝镜”，斩断了对故乡亲人的眷恋情丝，下定了毅然前行的决心，义无反顾地走上了西行的道路。从此，赤岭改名为“日月山”。继这次和亲的70年后，唐又以宗室女金城公主嫁给吐蕃赞普弃隶缩赞，金城公主沿着文成公主走过的路，又一次经过了日月山。金城公主入蕃和亲，对于促进唐蕃经济文化交流，同样具有重要的意义。今天，日亭、月亭在当年公主驻足的地方高高耸立，站在亭前西望，当年崎岖艰难的路程如今已变成了连接汉藏人民的康庄大道。
日月山是青海内外流域水系的分水岭，是农业区和牧业区的天然分界线，历来有“草原门户”、“西海屏风”之称。其独特的自然地理位置形成了东西两侧明显不同的景象，其东绿荫蔽日，田畴纵横；其西草原广袤，牛羊成群。东部农区和西部牧区的界线在这里是那样的明显。古代历史上有许多发生在农牧区交接地带的互市，赤岭互市就是较著名的一个。唐武德二年（619年），在今青海东部地区设鄯州（治今乐都碾伯）、廓州（治今化隆群科），置刺史。次年，唐与吐谷浑讲求和好，并达成互市协议，互市于承风戍（今拉脊山口）。开元二十一年（733年），唐与吐蕃定点在赤岭互市，以一缣易一马。当时青海是重要的产马之地，吐谷浑人培育的“青海骢”在唐代仍驰名于世，产于今黄南、海南等地区的“河曲马”也是国内名马。唐肃宗以后开展了“茶马互市”，青海大批的马牛被交换到内地，内地的茶、丝绢等同时也交换到了牧区。明后期至清初，互市地点增多，增有镇海堡、多巴、白塔儿（今大通老城关）等。清平定罗卜藏丹津叛乱后，对互市严格控制，规定只准每年2、8月在日月山地方进行互市交易，并派军队弹压。后因这种规定不能满足各族群众之间的交换需要，清廷便数次放宽政策，并将日月山互市地点移至丹噶尔（今湟源县），日期也予以放宽。丹噶尔互市是日月山互市的继续，很快成为“汉土回民远近番人及蒙古往来交易之所”，在嘉庆、道光之际，商业尤其繁盛。清《丹噶尔厅志》记载丹地市场“青海、西藏番货云集，内地各省商客辐辏，每年进口货价至百二十万两之多”，成为当时西北地区显赫的民族贸易的重镇。
